冯掌柜把茶搁在石墩子上，没坐下来，也没往院里多走一步。他站在枣树下，双手交叠在腹前，穿一件洗得发白的灰布长衫，袖口挽得整整齐齐，露出两截精瘦的前臂。手指骨节比常人粗一圈——那是练铁砂掌练出来的——但指甲修剪得极干净，指尖还沾着一点没擦干净的墨渍。
“分舵往后不收西市东市的捐。”他说，声调和算盘珠子一样平，不快不慢，每个字都像是拨完一颗算珠之后才落下来的，“陈兄弟不必顾虑。”
他提到帮主赵破山——年后开春，铜牛镇年宴，想请陈默去喝杯酒。不是命令，是“请”。但陈默知道，赵破山不是秦三胖也不是计老三，是真正的半步宗师。这杯酒不是他想喝就喝、不想喝就不喝的。冯掌柜转达完这句话之后，没有等陈默表态。他从袖口里抽出一张对折的桑皮纸，展开搁在石桌上，纸面上是几行工整的墨字——“年后开春，铜牛镇年宴，恭候大驾。赵破山。”落款处没盖印章，只按了一个极淡的掌印。
陈默看了掌印一眼，没有说去，也没有说不去，只说到时候看能不能走得开。冯掌柜也不催，只是把茶包往他这边推了推，说新茶，尝尝。
冯掌柜起身告辞时，陈默注意到一个细节。这人走路时脚跟离地极近，看起来像拖着步子，但每走一步脚掌碾过地面时的力道分布都极其均匀——从脚跟到脚掌外侧到大脚趾，发力精准得像是每一步都在用脚底丈量地面的平整度。这不是计老三那种靠蛮力吃饭的外功底子，也不是韩虎那种死磕横炼的硬功路子。这是内家功夫——内力未必多深，但功力至少高出计老三两倍，甚至更多。
瘸子李等他走远了才开口：“这人比计老三聪明。不收捐是给你面子，也是给赵破山铺台阶。年宴那杯酒，你躲不掉。”
陈默没有接话。他把冯掌柜留下那张桑皮纸重新折好放进怀里，掌印朝里，贴在胸口那块系统烙印上。然后他提起柴刀继续劈柴。一斧下去，柴段从正中间裂成两半，断口整齐光滑。
陈小草在枣树另一边缝鞋垫。她的针脚现在密实了不少，“默”字还是少两点，但字的轮廓已经能认出来了。她头也没抬，咬着线头含糊地说了一句：“哥，你又要走了？”
“年后。再陪你们过个年。”陈默把劈好的柴火码进墙根，码得很整齐，这一垛够烧到开春。瘸子李的麻弦弓挂在屋檐下，被风吹得轻轻转了小半圈。陈小草没有再追问，只是在穿下一针时把线拉得格外用力。
这天夜里，陈默等父亲和妹妹都睡下之后
…。。