周川走后，铁匠铺里安静了好一阵。刘铁柱蹲在风箱旁边，眼睛还盯着砧子上那副白银护手，嘴里嘟囔着“这得值多少银子”，被老铁头用铁钎子轻轻敲了一下后脑勺，立刻缩回去继续拉风箱。老铁头把铁钎子往炭筐里一插，走到砧子前拿起那副护手翻来覆去看了看。精钢内衬，指关节铜钉，皮面用银线绣着铁掌帮的掌印。他看完了放回原处，只说了两个字：“好活。”陈默知道他不是在夸铁掌帮——老铁头这人分得极清，活是活的价，人是人的价。活好就是好，跟送活的人没关系。
陈默拿起护手。精钢内衬在掌心沉甸甸的，指关节处的铜钉打磨得极光滑，戴上之后握拳时铜钉正好卡在指缝之间，既不影响发力又能护住拳峰。这副护手不是普通铁匠打的——铜钉的弧度、内衬的厚度、皮面缝线的间距，每一处都透着老练。他摘下护手，放在砧子边上。
“去不去。”老铁头问。
“还没定。”
老铁头没有再问。他把炉口的风门调大了半寸，炭火烧旺了些，从煤筐里挑了一块生铁料夹进炉口。铁料在炭火里慢慢变红，他盯着炉火的眼神跟平时一模一样——不急不缓，像是在等铁烧透。“赵破山这个人，”他说，“我给他打过铁。二十年前他刚当上帮主的时候，来青牛镇订过一批铁砂掌专用的药鼎。人没亲自来，是派人来取的。后来他徒弟来拿货，说错了一句话，被他罚在总舵门口跪了三天。这人规矩大，不讲情面，只看本事。”他把铁料翻了个面，“他请你喝酒，不是看得起你——是看得起你这身横炼功夫。你要是去了，他一定试你。试过了，你入了他的帮，他把你当徒弟供着；你拒绝了他，他把你当仇人记着。没有第三条路。”
陈默把护手放进怀里。精钢内衬隔着粗布衣贴在胸口，凉意慢慢被体温捂热。他出了铁匠铺往青云镖局走。有些事情他需要听魏镇山亲口说。
魏镇山正在镖局后院练刀。七十二斤镔铁大刀在他手里像一根竹竿，刀背上的九枚铜环随着刀势哗哗作响。他看见陈默走进来，把刀往兵器架上一靠，铜环在架子上颤了好几下才停。他一边用搭在脖子上的粗布巾擦汗，一边听陈默把周川的话原样复述了一遍。听完他把粗布巾往石桌上一扔。
“赵破山，铁砂掌练了五十年。”他坐下来，手指在石桌上轻轻敲了两下，“五十年是什么概念——他十几岁开始练铁砂掌，练到现在六十好几，两代帮主换了，他还在。铁掌帮在铜牛镇一带横着走，不是因为帮众多，是因为有他。他这五十年没输过一场
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