陈默在铁匠铺的第五天，老铁头接了一单急活——青云镖局订了十二把马刀，要求七天之内交货。这批马刀是镖局给新招的趟子手配的制式兵器，刀身不用太讲究，但刃口必须硬，淬火要到位。老铁头把活派给陈默打粗坯，自己亲自淬火开刃。刘铁柱负责拉风箱和搬煤，两个人从早忙到晚。
第六天下午，陈默正在打第六把马刀的粗坯。他抡锤的节奏已经比刚来时快了不少，锤痕排得整整齐齐，铁料在砧子上被一锤一锤打长打薄，马刀的轮廓渐渐成形。他正准备翻面打刀背时，忽然注意到老铁头停下了手中的活。
老铁头从铁架上取下来一块已经打好粗坯的板条铁料，夹进炉口烧红烧透，然后拎出来搁在砧子上。他没有用平时那把单手锤，而是换了一把短柄方头锤——这把锤比普通铁锤小了一圈，但锤头是方的，四个棱角磨得锋锐。陈默来这几天从没见他用过这把锤。
“你看清楚。”老铁头说。
他把烧红的铁料放在砧子正中间，第一锤落在铁料正中央——不重不轻，铁料微微下凹了一个浅坑。然后他把铁料翻过来，第二锤落在背面的同一个位置，力道比第一锤重了半分。翻面，第三锤，力道又加了半分。再翻面，第四锤，力道再加半分。每次翻面都在同一个位置上锤打，每锤的力道都跟前一锤不一样。铁料在他手里来回翻转，锤头落点的位置精准到像是在同一个锤印上反复敲打。九锤打完，铁料表面没有一丝裂纹，反而浮现出一层极细密的锻造纹——那是铁料内部的杂质被反复挤压后排出、纯铁层被反复折叠后形成的纹理，像水面上漾开的层层涟漪。
“这叫九叠锻。”老铁头把打完的铁料夹起来给陈默看断面——断面上的锻纹不是直线，是九道极细的弧线叠在一起，每一道弧线的深浅都不一样。“力道不能一样。一样了铁就死了。第一锤轻，让铁吃劲；第二锤重半分，把劲往铁心里压；第三锤再重半分，把劲压透。九锤叠完，铁的纹理是活的。打出来的兵器不容易断。”
他把铁料扔进水盆里淬火，刺啦一声白汽腾起来。“你试试。”
陈默接过那把短柄方头锤，从煤筐里挑了一块生铁料夹进炉口。他模仿老铁头的动作——翻面、落锤、再翻面、再落锤。前三锤还能勉强保持力道递增，打到第五锤时力道开始乱了——不是重了就是轻了，锤头落点的位置也偏了两分。他深吸一口气，强迫自己放慢速度。第六锤、第七锤——力道还是不够均匀。他打到第九锤时停下来，低头看砧子上的铁料，表面坑坑洼洼，
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