上，时任中书令、当朝宰相赵普，是他最大、最核心的政治障碍。赵普深得太祖信任，独揽中枢相权多年，刚毅强势、权倾朝野，且极力维护太祖皇权与嫡长传承秩序，坚决抵制宗室藩王干政。由此，手握京府实权的皇弟赵炅，与执掌中枢相权的赵普，开启了长达十余年明暗交织、步步交锋的朝堂博弈，双方派系相互制衡、彼此倾轧、你来我往，朝堂暗流汹涌。
乾德元年（963年）二月，朝堂爆发第一次明显的权力交锋。宋太祖赵匡胤有意起用符彦卿执掌禁军兵权，而符彦卿既是后周世宗的岳父，亦是赵炅的岳父，属于赵炅的外戚势力。太祖此举本有安抚藩镇、笼络勋贵之意，背后大概率有赵炅的举荐推动。但此事遭到赵普的极力反对、再三劝谏，赵普深知外戚掌禁军隐患极大，更不愿见赵炅借助外戚势力扩张兵权、渗透禁军体系，最终硬生生驳回了太祖的人事任命。这件事也被后世视作赵普与赵炅两大派系正面权斗的开端。
乾德三年（965年），朝堂权斗再度升级。宋太祖曾私下向赵普流露心意，对枢密直学士、右谏议大夫冯瓒颇为赏识，有意破格提拔重用。赵普敏锐察觉冯瓒与赵炅往来密切，为削弱赵炅的朝堂羽翼、打压其势力，随即暗中搜集证据，于次年查实冯瓒曾私下向开封尹赵炅行贿金带、奇珍古玩等贵重宝物，结党攀附、私通藩王。证据确凿之下，冯瓒被即刻下狱、从严治罪，彻底断送仕途，赵炅的一名核心亲信就此被铲除。
面对赵普的强势打压，赵炅随即展开报复反击。同样在乾德三年，他主动将自己幕府心腹、时任开封府推官宋琪逐出南衙幕府，主动向太祖请奏，将其外放为陇州知州。宋琪不仅才干出众，更是赵普的同乡至交、嫡系亲信，赵炅此举精准打击赵普派系势力，是一场公开的政治回击，两大派系的矛盾彻底公开化。
此后数年，双方的倾轧愈演愈烈。赵普凭借中枢相权，接连出手打压赵炅集团核心人马：先后罗织罪名诛杀赵炅心腹姚恕、贬谪其亲信石熙载、屡次阻挠赵炅亲信窦仪拜相执政，层层削弱赵炅的幕府力量与朝堂影响力。赵炅则隐忍蓄力、步步深耕，默默扩张自身势力、拉拢朝野官员、积蓄政治资本，静待翻盘时机。
这场漫长的权斗直至开宝六年（973年）方才落幕。彼时赵普独相多年，权势过盛、专断朝政，渐生骄纵之心，多次触怒宋太祖，君臣猜忌日渐加深。同年八月，赵匡胤借机罢免赵普相位，将其调离中枢、出镇地方。随着头号政敌赵普黯然失势、退出朝堂核心，盘踞十余年的权斗格局彻
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