只要率先拿下荆、湖二州，便可一举割裂江南四大割据政权的地缘联系，使其首尾不能呼应、彼此无法驰援，彻底打破南方诸国抱团自保的格局，为宋军各个击破、次第平灭诸国创造绝对战略优势。
基于此精妙战略布局，宋廷将荆湖之地定为统一战争的首个突破口，静待出兵良机。建隆三年（962年）九月，赵匡胤提前布局北疆防线，周密部署重兵镇守西北、北方边境，严整守备、严防契丹与北汉趁宋师南下之际南侵袭扰、偷袭中原，彻底解除北伐后顾之忧。在稳固北方边防、杜绝两线作战隐患后，北宋大军蓄势待发，整戈南向，准备拉开统一南方的序幕。
天时相济，战机转瞬即至。建隆三年（962年）十月，割据湖南的武平军节度使周行逢病逝。周行逢坐镇湖南多年，掌控朗州、潭州全境，镇抚一方、威望深重，他骤然离世后，湖南群龙无首、局势动荡。其年仅十一岁的幼子周保权仓促承袭节度使之位，幼主临镇、威望不足、难以服众，麾下将校各怀异心、军心涣散，湖南藩镇瞬间陷入内乱危机。
衡州刺史张文表素来野心勃勃、觊觎湖南兵权，见幼主新立、政局空虚，当即借机发动兵变，聚众叛乱、肆意攻伐，一举攻占湖南重镇潭州，兵锋直指朗州，步步紧逼、妄图吞并整个湖南之地，湖南全境陷入战乱动荡之中。
幼主周保权惊惧万分、无力平叛，内外无援、绝境求生，只得遣使远赴开封，向北宋朝廷上表求援，恳请宋军出兵助其平定张文表之乱。
赵匡胤洞悉湖南内乱、天赐良机，当即定下假道灭虢、一石二鸟的绝世权谋：以援助湖南平叛为名，借道荆南入境，名义上助周保权剿灭叛臣，实则趁机一举吞并荆南、湖南两处割据势力，不费大战、尽收长江中游要地。
乾德元年（963年）正月，赵匡胤正式下诏出兵，开启荆湖战役。朝廷任命山南东道节度使慕容延钊为湖南道行营前军都部署，总领全军、统筹战事；以枢密副使李处耘为都监，节制军纪、参赞军机、辅佐军务，二人统领十州精锐兵马，浩荡南下，以平叛援救之名，遣使告知荆南节度使高继冲，请求借道荆南疆域进军湖南。
彼时割据荆南的高氏政权，地狭兵弱、依附诸国、自保而已，高继冲年幼继位、懦弱无能，面对大宋重兵压境、借道之请，不敢拒绝、无力抗衡，只得默许宋军入境，毫无防备、坐以待毙。
同年二月，大军行至荆南境内，慕容延钊依预定谋略，暗中命李处耘率领数千精锐轻骑，昼夜奔袭、突袭江陵。
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