五代乱世，中原板荡、皇权式微，四方割据政权各自称帝立国、分庭抗礼，华夏不复一统，藩贡体系彻底崩坏。中原王朝屡遭更迭、国力孱弱，周边诸国多轻视中原、自立名号、拒不臣服。
柴荣即位之后，内修法度、充盈国力，外扫割据、屡战屡胜，后周国势蒸蒸日上、兵威震于四海。随着南征北伐接连大捷、疆域日广、国力日强，后周彻底重塑中原宗主威仪，四方割据政权、边疆部族、海外藩国纷纷改观态度、遣使臣服、纳贡归义。世宗恩威并施、刚柔相济，以武力定疆域、以仁德安列国，构建起秩序井然的全新邦交格局。
一、对南唐：战胜存仁、去帝称藩、怀柔绥远
淮南之战爆发之初，南唐国力强盛、割据江南、坐拥富庶之地，自认可与后周分庭抗礼、南北对峙。彼时南唐元宗李璟志骄气盛、自居大国，致书柴荣之时，行文礼制平等，书曰“唐皇帝奉书于大周皇帝”，两国以兄弟之国相称，不肯屈居藩属、不愿臣服中原，俨然与后周并立为南北两朝。
然历经柴荣三次亲征、三年鏖战，南唐主力尽溃、江北尽失、国土残破、国力崩盘，再也无力抗衡后周。穷途末路之下，李璟不得不低头臣服、自削尊号、俯首归藩。他主动去除皇帝帝号、废除天子规制，贬降自称“江南国主”，正式奉后周正朔，遵后周为中原正统，年年纳贡、岁岁称臣，彻底断绝南北对峙的格局，沦为后周藩属。
柴荣素有王者胸襟、不恃胜凌弱、以德服人。南唐臣服之后，为彰显大国诚意、安抚江南民心、稳定南方局势，柴荣不再穷追苛责、不事屠戮，陆续释放所有被俘的南唐文武将臣、归降士卒，准许其南归故里、与家人团聚，极大缓和了两国对立情绪，安定了江南人心。
不仅如此，世宗更以怀柔之策绥服南国。显德五年（958年）九月、显德六年（959年）六月，柴荣两次专门赏赐南唐大量牲畜、钱绢、物资，体恤江南战后民生凋敝、百废待兴，以恩信化解兵戈仇怨，稳固南唐藩属之心，让南方彻底安定、无再生乱之由。
南唐附属藩镇、清源军节度使留从效割据闽南之地，名义臣属于南唐，眼见南唐惨败、后周独霸中原、天下大势已定，遂决意弃南唐、归心后周。淮南战后，留从效暗中派遣心腹衙将蔡仲赟等人，乔装扮作商旅商贩，绕道湖北潜行北上，奔赴大梁向后周朝廷输诚，秘密表达归附归顺、臣服世宗的赤诚之心。
显德六年（959年），留从效再度正式遣使入朝，奉上表章、敬献贡品，公开
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