乾符元年（873年），唐僖宗正式改元。自这一年起，大唐天下灾荒连年、水旱交替，天灾席卷南北诸道。关东、河南、关中之地久旱无雨，田地龟裂、禾苗枯死，颗粒无收；南方诸州又逢洪涝、蝗灾，飞蝗蔽日，啃食殆尽。连年灾荒之下，官府非但不曾减免赋税、赈济灾民，反而依旧横征暴敛、催缴租税。地方官吏层层盘剥、苛役不休，无数百姓家破人亡、流离失所，老弱饿殍遍野，壮者无路求生，天下民生彻底坠入绝境，大乱之势已然蓄势待发。
乾符二年（875年）五月，乱世流民纷纷铤而走险。濮州贫苦出身的王仙芝，凭借勇武胆识收拢各地饥民、亡命之徒，于长垣县聚众三千，正式揭竿起义。义军初起便声势迅猛，四处劫掠乡邑、攻破村寨，横扫地方乡勇团练，随即顺势攻克濮州城。入城之后，义军收纳城中青壮，整编流民、囚徒，短短时日便俘获、征召壮年男子万人，军力迅速壮大。
郓州节度使李种见贼势坐大，不敢坐视不理，即刻调集本镇兵马出城讨伐。可此时唐军久承积弊，士卒久疏战阵、军备废弛，军心涣散、战力孱弱；反观义军皆是亡命求生之徒，人人悍不畏死、奋勇冲杀。两军交锋之下，官军一触即溃，李种所部大败而归，官军士气彻底受挫，京东州县再无有力抵抗之力。
自此，王仙芝义军彻底站稳脚跟，成为撼动东南半壁的乱世主力。
乾符三年（876年）七月，经过一年休整扩张，王仙芝麾下兵力愈发强盛。他率领数万义军纵横驰骋，辗转劫掠河南十五州之地，义军队伍一路吸纳饥民、溃兵，规模暴涨至数万人，旌旗百里、声势滔天。随后义军大举西进，兵锋直指颍州、许州两大重镇，沿途州县望风披靡，无人敢挡。大军顺势攻克汝州，生擒汝州刺史王鐐。城破兵乱之中，入朝巡察、滞留城中的刑部侍郎刘承雍来不及出逃，不幸惨遭叛军杀害，朝廷重臣殒命，朝野震动。
汝州既破，中原门户大开。王仙芝乘胜挥师南下，接连猛攻唐州、邓州、安州、黄州等江汉州县，攻城略地、劫掠府库。彼时关东诸州府守军早已畏惧义军兵锋，深知官军战力孱弱、无力野战，皆纷纷闭门固守、龟缩城池，只敢被动防御，绝无一人敢出城主动征讨，任由义军在中原、江汉大地纵横驰骋、肆意屠戮，大唐地方防务彻底瘫痪。
乾符四年（877年），天下乱局进一步恶化，各地起义势力遍地开花，贼军势力持续疯狂扩张。同为濮州籍、素有勇名的黄巢，见天下大乱、王仙芝势盛，亦在乡中聚众万人，拉起
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