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依托与回纥的友好邦交，唐朝重新打通并启用中断多年的回鹘道，让安史之乱后被吐蕃彻底切断的西域东西陆路丝绸之路再度畅通，恢复了中原与西域的商贸往来、文化交流与陆路交通，维系了大唐与西域诸国的联系。德宗一朝的外交布局，极大缓解了大唐的边防压力，积蓄了国力、扫清了外部障碍，为日后唐宪宗平定藩镇、重振国威的元和中兴，奠定了至关重要的外部战略基础。
贞元二十一年（805年）正月初一，新春元正朝会，依例宗室诸王、外戚勋贵、文武百官悉数入宫朝贺、敬献祥瑞，普天同庆新岁。唯独储君太子李诵常年沉疴缠身、卧病不起，无法参与朝贺大典。李适端坐大殿之上，眼见满朝宗亲臣僚齐聚，唯独嫡子缺席，念及自身年迈体衰、太子久病孱弱、国本堪忧，半生励精图治却终究难挽王朝颓势，一时悲从中来、唏嘘落泪，满心忧思郁结于心。
自此之后，李适身心俱损、一病不起，病情日渐危重。二十余日间，帝身病重不临朝，深宫闭锁、音讯隔绝，内宫起居、皇帝病情与外廷朝堂彻底断联，朝野人心惶惶、流言四起。
贞元二十一年正月二十三日（2月25日），历经二十余年跌宕执政的唐德宗李适，于长安皇宫会宁殿驾崩，终年六十四岁。
其驾崩之后，朝廷礼官依其生平功过议定谥号，群臣公上神武孝文皇帝谥号，庙号德宗。同年十月十四日，李适灵柩正式入葬，陵寝定名崇陵，一代历经盛转衰、功过交织的大唐帝王，就此落幕。