唐玄宗沉浸在天宝盛世的虚妄繁华之中，对内看不见吏治崩坏、权奸乱政、外戚骄横、民力枯竭的深层危机，对外依旧矜夸强盛、好大喜功，丝毫没有察觉大唐盛世之下早已暗流汹涌、祸机潜伏。晚年的他志骄意满，一味追求开疆拓土、四夷臣服的赫赫武功，无视国内积弊，频频向外发动边境战争。
朝堂政治的持续腐败黑暗，彻底扭曲了边疆军政风气。中枢权臣贪权逐利，层层传导之下，直接催生了边镇将领贪功求官、邀赏晋升的狂热欲望。彼时边将的升迁荣辱，几乎全系于战功大小、拓土多寡，军功成为最快的进阶捷径。为博取爵位封赏、把持边镇大权、巩固自身地位，许多边疆将帅刻意寻衅挑事、无端制造边境摩擦，以小规模冲突强行引燃战火，再借征战之功向上邀宠、博取高官厚禄。
而唐玄宗晚年的好战嗜功、纵容边功，更是对混乱的边境局势火上浇油。朝廷不重睦邻守边、安抚四夷，反而崇尚杀伐拓边、穷兵黩武，彻底打破了开元年间多年经营的边境安稳格局。原本相对和平稳定的四方边疆战火四起、连年不休，国力与人力在无尽边战中持续空耗，百姓疲于徭役征戍，府库耗费巨大，也为后来天下大乱、安史爆发埋下了致命祸根。
四方边境之中，两处战事损耗最为惨重、影响最为深远。
其一是西线吐蕃战事。自盛唐以来，唐与吐蕃长期和战交替、互通使节、维持睦邻制衡格局，边境大体安稳。但天宝年间，随着唐廷边将贪功挑衅、朝廷对外强硬用兵，两国关系迅速急剧恶化，边境烽烟再起。双方多次在河西、陇右一带激烈交战，攻守往复、互有胜负，士卒死伤无数、戍边民夫伤亡惨重。连年战事彻底摧毁了唐蕃长期维系的友好和睦局面，西线常年屯重兵、耗军费，西北边防持续紧绷，朝廷兵力、财力被长期牵制、严重透支。
其二是西南南诏之战，更是天宝一朝最惨烈、最得不偿失的边境浩劫。西南边将素来骄横跋扈、贪婪残暴，对待南诏部族骄纵傲慢、肆意欺压、苛索无度，屡屡挑起边境争端。原本许多可以通过安抚调停、和平处置的局部矛盾，皆因边将的跋扈贪暴不断升级、愈演愈烈，最终彻底激化两国矛盾，迫使朝廷大举征兵讨伐南诏。
唐军数次大举南征，然西南瘴气密布、水土恶劣、地形险峻、补给艰难，唐军士卒多为北方人，不习南方湿热气候，军中瘟疫横行、病死者无数。加之将帅指挥失当、军心疲惫、后勤不济，唐军屡战屡败、损兵折将。数年南诏战事下来，唐军战死、病亡、失踪的士卒累
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