的税收。尽管南朝皇帝仍需仰仗主流世族的支持，但也会扶持寒门势力以平衡政治力量，并且在南朝梁时，科举制度开始萌芽。南朝世族因长期处于安逸环境而逐渐走向衰落，侯景之乱后更是彻底崩溃。
北朝统治者由于缺乏政治经验，因而重用汉族世族，这引发了双方文化的相互借鉴，久而久之形成文化融合，其中以北魏孝文帝的汉化运动最为突出。在这一融合过程中，不可避免地产生了激烈的思想冲突、政治斗争以及种族冲突，例如六镇民变、宇文泰的鲜卑化政策等。北周凭借宇文泰开创的关陇集团，吞并了政治日益腐败的北齐。周武帝去世后，杨坚逼迫周静帝禅让，建立隋朝，随后发兵灭掉陈朝，实现中国统一。这些历史变迁，都为具有开放性与包容性的隋唐帝国的诞生创造了条件。
南朝的中央官制，在基本沿袭东晋的基础上，又有一些变化。尚书、中书、门下三省的长官虽地位尊崇、声望颇高，但实际权力有限，不过尚书令和中书令往往仍由宗室诸王担任。吏部尚书及其所属的吏部郎，掌控着官职任命，在南朝始终备受重视。宋孝武帝设置两名吏部尚书，以分散其权力。然而，宋、齐两代皇帝主要依靠中书通事舍人（共四人）处理政务，臣下的陈奏以及皇帝的诏令，都经由他们传递，实际上他们成为最接近且最能影响最高决策者皇帝的人。齐明帝时，诏命完全出自舍人之手，天下文簿版籍的副本也归他们掌管，俨然集中书省与尚书省长官的权力于一身。梁武帝时，依然选拔有才干之人担任中书通事舍人，但主要倚重的并非寒庶阶层，而是熟悉吏事的低级士族。宋齐以来，中央的军事统帅权和武器控制权，也从中领军、中护军转移到由寒人掌控的外监与制局监手中。有时制局监也由中书舍人兼任。
南朝的行政区划承袭东晋，实行州郡县三级制。侨州郡县及双头州郡经过土断后，转变为普通州郡。自东汉末期开始实施的州郡县三级制，至隋平定陈朝后改为州县二级制而告终。南朝的州设刺史，郡设太守，仅丹阳郡因作为首都所在地而设尹。县则设令、长。自刘宋以后，县令的数量多于县长。与郡同级的还有王国和公国，分别设内史和相。此外，还专门为蛮民以及僚族、俚族等少数民族设置左郡、左县和僚郡、俚郡，例如南陈左郡、东宕渠僚郡等。
刺史多兼带将军开府，州与府各自设置僚属。州的佐吏如别驾、治中等负责治理民政，府的佐吏如长史、司马等负责军事事务。不过，军府佐吏的地位通常比州僚属更高，府官长史常常兼任首郡太守或代行州事。若
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