即位，史称晋愍帝，试图力挽狂澜，重振晋朝。与此同时，祖逖怀着满腔的爱国热情，击楫渡江北伐，在河南地区与敌军展开激烈战斗，成功收复了部分失地。
314年，石勒的势力继续扩张，他攻杀了晋幽州刺史王浚，吞并了幽州，进一步巩固了自己在北方的地位。而前赵的刘曜则第一次进攻长安，但遭到了顽强抵抗，最终失败。
315年，前赵的势力范围进一步扩大，其将领曹嶷占领青州，前赵的版图得以拓展。
316年，前赵对长安发起了第二次进攻。十一月，刘曜率领大军攻陷长安，晋愍帝司马邺无奈投降，前赵成功吞并关中地区，西晋至此宣告结束。十二月，石勒击败了并州刺史刘琨，占领并州。刘琨走投无路，只得投奔辽西鲜卑段氏，然而最终还是被杀害。
317年，晋朝的统治重心发生转移。三月，琅邪王司马睿在南方称晋王，史称晋元帝，东晋的历史由此开启。十二月，前赵帝刘聪再次举起屠刀，杀死了晋愍帝司马邺，彻底断绝了西晋复辟的希望。
318年，司马睿正式称帝，东晋政权得以稳固。七月，前赵帝刘聪去世，其子刘粲继位。然而，一场政变突然爆发，大将军靳准发动兵变，杀死刘粲及所有匈奴刘姓皇族，并自立为天王。十月，刘曜称帝，并任命石勒为大司马、大将军。十二月，乔泰、王腾、靳康等人合谋杀死靳准，推举靳明为主，前赵内部陷入了混乱的权力争斗之中。
319年，石勒在襄国称赵王，原前赵分裂为二，后赵建立，两赵并立的局面正式形成。与此同时，晋平州刺史崔毖进攻鲜卑慕容廆，却遭遇失败。慕容廆乘胜追击，攻陷平州，进一步扩大了自己的势力范围。
320年 ，晋凉州刺史张寔不幸被杀，其弟张茂继位，前凉王国建立，成为西北边陲的一股重要势力。而在东晋，豫州刺史祖逖与后赵石勒隔黄河对峙，双方剑拔弩张，战事一触即发。
321年，后赵的石虎率军击败辽西段氏，河北、山西等地尽数落入后赵版图，后赵的国力达到了一个新的高峰。而东晋的北伐大将祖逖却在这一年逝世，这对东晋的北伐事业无疑是一个沉重打击。为了安抚鲜卑慕容氏，东晋封慕容廆为辽东公。
322年，东晋内部出现危机，大将王敦叛变，他率领叛军攻陷了首都建康。七月，后赵石虎乘势攻陷兖州，东晋的领土受到严重威胁。与此同时，东晋元帝司马睿病逝，其子明帝司马绍继位，东晋政权面临着内忧外患的严峻考验。
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