凤皇二年（273年），孙皓大封诸王，诸王皆授兵三千，以为藩屏。其爱妃张夫人（一说为张布之女，或另一张姓女子）恃宠而骄，遣人至市中劫掠百姓财物。司市中郎将陈声，素以刚直著称，依法收捕其人。张夫人泣诉于孙皓，孙皓大怒，借故召陈声，以铁锯断其头，弃尸于山野。陈声死前骂不绝口，曰："陛下杀直臣，社稷之祸不远矣！"
凤皇三年（274年），会稽谣言四起，有言"孙氏当灭，刘氏当兴"者。孙皓大兴刑狱，诛杀太守奚熙，流放太常郭诞。是年，大司马陆抗病逝，临终上疏，言"西陵、建平，国之藩表，愿陛下重之"，又荐其弟陆晏、陆景等分掌兵权。孙皓从之，却将兵权分散于陆抗五子，以防其专权。陆抗既死，东吴再无名将，国之柱倾。
此后，孙皓愈发迷信祥瑞，频繁改元，以为可以转移天命。天册元年（275年），传言掘地得银，长一尺，上有刻文，孙皓以为瑞应，改元天册，大赦天下。天玺元年（276年），临平湖自汉末淤塞，忽而疏通，湖边又得一石函，中有小石，刻"皇帝"二字。孙皓大喜，以为天命在己，再改元天玺。
然而，这些"祥瑞"并未带来好运。孙皓以地方官未缴足算缗钱（商业税）为由，将会稽太守车浚、湘东太守张咏斩首，传首诸郡。车浚素以清廉著称，死前叹曰："吾无罪而死，天其厌吴乎！"京下督孙楷，孙韶之孙，闻之恐惧，率部降晋。
天纪元年（277年）至三年（279年），孙皓的统治进入最后的疯狂。他继续滥封诸王，诸王多至不可胜数；宠信奸佞，岑昬、何都之徒，皆以谄媚得幸，卖官鬻爵，无所不为；屠戮忠良，尚书熊睦、中书令贺邵等，皆以直谏见杀，或剥面皮，或凿眼目，死状惨烈。
国内叛乱频发，广州郭马聚众起兵，杀刺史，据城池，孙皓遣将讨之，久不能平。他又听信谶语，谓"吴之灭亡，当在公孙"，乃大肆流放公孙姓者，或杀或徙，不可胜计。闻郭马之乱，他惶恐不已，召术士问之，对曰："此小寇耳，不足忧。臣观天象，吴祚尚延。"孙皓稍安，却于酒后常叹："天亡我也，非战之罪！"
天纪三年（279年）十一月，晋武帝司马炎发兵六路伐吴：镇军将军司马伷出涂中，安东将军王浑出江西，建威将军王戎出武昌，平南将军胡奋出夏口，镇南将军杜预出江陵，龙骧将军王濬、广武将军唐彬率巴蜀水军浮江东下。舟师百里，旌旗蔽空，吴军望风瓦解，或降或溃。
天纪四年（280年）正月，晋军势如破竹
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