建安十五年春，北方大局已定，赤壁新败的教训更让曹操深切意识到，欲成大业、稳固基业，人才是根本。为打破东汉以来重门第、重虚名、重德行操守的用人旧规，真正将天下有识、有能、有勇、有谋之士尽数收归麾下，曹操以朝廷名义颁布了一道震动天下的《求贤令》。
在这道政令中，曹操明确提出了不拘品行、唯才是举的核心主张。他直言，天下未定，正是急需贤才之际，哪怕是出身微贱、名声有瑕、曾有过失之人，只要有治国用兵之术、有一技一谋之长，便不应被埋没。这一打破常规的用人方针，彻底冲破了世家大族对官场的垄断，让无数寒门英才看到进身之望，也让曹操麾下的智囊与猛将队伍进一步壮大，为后续平定关中、经营魏国奠定了坚实的人才基础。
同年冬，曹操在邺城大规模兴工，修筑了一座气势恢宏的高台——铜雀台。台高十丈，殿宇楼阁连绵，雕梁画栋，巍然耸立，既是曹操宴饮文士、观兵阅武、彰显功业之地，也成为曹魏势力鼎盛的象征。铜雀台建成之后，曹操常率诸子及天下文人登临作赋，歌以咏志，一时间邺下文风大盛，形成了历史上著名的建安文学气象。
建安十六年正月，曹操在稳定朝局之后，开始进一步巩固曹氏宗族地位。他的三个儿子被朝廷封为县侯，地位尊崇。与此同时，曹操长子曹丕正式被任命为五官中郎将，并特许设置官属僚佐，地位等同于丞相副手。这一任命，实际上已经明确了曹丕作为曹操继承人的身份，为日后曹魏政权的传承埋下伏笔。
同月，太原人商啸据守大陵起兵反叛，试图扰乱后方。曹操当即派遣猛将夏侯渊、徐晃率军前往镇压。二人用兵迅猛，一战便击破叛军，平定叛乱，保证了中原腹地的安稳，让曹操可以放心将目光投向西方。
三月，曹操将战略目光投向了西南。他下令以司隶校尉钟繇为主帅，率军讨伐割据汉中的张鲁，并命夏侯渊等人率兵从河东出兵，与钟繇会师共进。
汉中地势险固，物产丰饶，是连接关中与巴蜀的咽喉之地。曹操此举本意是扩张版图、压制益州刘璋，却忽略了一个关键问题：大军征伐汉中，必经关中之地。而当时的关中，并非朝廷直接控制，而是由马超、韩遂、杨秋等十余部军阀各自割据，互不统属，长期半独立。
曹操大军西进的消息一到，马超、韩遂等人立刻心生疑惧。他们认定曹操名为伐张鲁，实则要借机消灭关中各部，一举吞并关西。恐惧之下，关中十部诸侯迅速联合，一夜之间同时举兵反叛，声势浩大
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