建安六年（公元201年）四月，黄河两岸旌旗猎猎，甲仗鲜明。曹操为彻底震慑河北、巩固官渡之战后取得的战略优势，亲率大军陈兵黄河沿岸，扬威耀武，以泰山压卵之势进击袁绍驻守仓亭的部队。袁绍虽在官渡一役中精锐尽丧、大败而归，却并未一蹶不振，他收拢残部，一路安抚人心，迅速平定了冀州境内趁战败而反叛的诸多郡县，勉强稳住了河北的统治根基。可即便如此，袁绍军士气已衰、军心涣散，面对曹操蓄势待发的精锐之师，仓亭一战再度溃败，驻军被彻底击破，河北局势愈发危急。
九月，曹操见黄河以北暂无机可乘，便率军南返，回到东汉朝廷所在的许县。此时，汝南一带仍有刘备与黄巾旧部龚都联合盘踞，频频袭扰曹操后方，成为心腹大患。曹操稍作休整后，即刻挥师南下，亲征汝南。刘备自知兵力单薄，绝非曹操对手，未等曹军全力攻城，便率部弃城而走，南下投奔荆州牧刘表。龚都等部群龙无首，瞬间溃散，各自逃匿，汝南之地重归曹操掌控，许都南侧的威胁就此解除。
建安七年（公元202年）正月，曹操率军抵达家乡谯县驻军休整。看着故土风物，曹操一面安抚将士、抚恤乡里，一面谋划再度北征河北的大计。随后，大军开拔至浚仪县，曹操下令疏浚河道、治理睢阳渠。此举不仅方便了军粮运输，更惠及沿岸百姓，为后续北伐奠定了坚实的后勤基础。河道治理完毕后，曹操特意派遣使者，携带祭品前往已故太尉桥玄墓前祭拜。桥玄曾是早年赏识、提携曹操的名士，对其有知遇之恩，曹操此举，既是感念旧恩，也向天下彰显自己不忘根本、敬重贤达的胸襟。诸事完毕，曹操率军进屯官渡，将此地作为北伐袁绍的前沿阵地，剑指河北。
五月，河北传来重磅消息：袁绍自官渡、仓亭两度惨败后，忧愤成疾，久治不愈，最终病亡。袁绍一死，河北集团立刻陷入内乱，他的幼子袁尚在审配等心腹支持下擅自继位，而长子袁谭心中不服，只得率军屯驻黎阳，兄弟二人貌合神离，矛盾一触即发。
九月，曹操抓住袁绍新亡、袁氏兄弟不和的绝佳时机，亲率大军北上，直扑黎阳。袁谭、袁尚虽有嫌隙，却也知晓唇亡齿寒，只得暂时联手抵御曹军。黎阳城下，两军展开惨烈激战，曹军士气高昂、号令严明，袁谭、袁尚接连出战，却屡战屡败，损兵折将，只能紧闭营门，死守不出。
建安八年（公元203年）三月，曹操对黎阳发起总攻，一举大破袁谭、袁尚联军。袁谭、袁尚无力抵挡，只得弃城而逃，一路狂奔退回邺城。四月
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