建武后期，雄踞漠北的匈奴汗国，在经年的内部分裂与权力倾轧中，最终一分为二，化作南、北两部。两部匈奴人自此反目成仇，为了争夺草场、人口与统治权，相互攻伐，厮杀不休，昔日纵横草原的匈奴铁骑，陷落在同室操戈的烽火之中。南匈奴单于眼见部众疲敝，又忌惮北匈奴的兵锋，为求自保，毅然率领部族南下归附汉朝，愿为大汉藩屏，共御北敌。汉廷欣然接纳，将南匈奴部众安置在边塞之地，与之缔结攻守同盟，草原的势力格局，自此迎来了翻天覆地的变局。
章和元年（公元87年），漠北风云再起。兴起于漠北东部的鲜卑部族，趁北匈奴内乱、元气未复之际，挥师北上，与北匈奴展开了一场生死决战。鲜卑骑兵骁勇善战，悍不畏死，一战便大破北匈奴主力，还斩杀了北匈奴单于。祸不单行，就在北匈奴遭遇惨败的同时，漠北草原又爆发了大规模的蝗灾。铺天盖地的蝗虫啃噬着牧草，昔日水草丰美的草原变得赤地千里，牲畜大批饿死，部众流离失所，疫病横行，漠北大地陷入一片大乱，北匈奴的统治根基，已然摇摇欲坠。
次年，南匈奴单于敏锐地察觉到这是荡平北匈奴的绝佳时机，当即上书东汉朝廷，痛陈北匈奴的困局，恳请汉廷出兵，与南匈奴联手，共击北匈奴，一劳永逸地解决边患。奏疏传入朝堂，立刻引发了一场激烈的争论。朝中诸多大臣纷纷谏阻，认为漠北苦寒，劳师远征耗费巨大，且胜负难料，不如静观其变。然而，此时临朝执政的窦太后，却是个极具决断力的人物，她力排众议，决意抓住这一千载难逢的战机。太后任命自己的兄长——车骑将军窦宪为主将，征西将军耿秉为副将，调集北军五校、黎阳营、雍营等精锐汉军，再加上边地十二郡的骑兵，以及归附汉朝的羌、胡部族的勇士，组成一支浩浩荡荡的大军，誓师出征，剑指北匈奴。
永元元年（公元89年）六月，盛夏的骄阳炙烤着大地，窦宪与耿秉率领大军出塞。这支联军以汉军锐骑八千为核心，辅以南匈奴骑兵三万余众，羌胡骑兵八千余人，还有运载粮草辎重的车辆一万三千余辆，兵强马壮，气势如虹。大军一路向北，穿越戈壁荒漠，克服了水土不服、补给困难等重重阻碍，最终在涿邪山（今蒙古戈壁阿尔泰山）会师。
就在大军厉兵秣马，准备进击之时，斥候传来了至关重要的情报：北匈奴单于的王庭，正驻扎在稽落山（今蒙古人民共和国古尔连察岭一带）。窦宪与耿秉当即定下奇袭之计，他们挑选军中最为精锐的骑兵一万余人，兵分三路，衔枚疾进，向着稽落山疾驰
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