永元十六年（104年），漠北草原之上，北匈奴单于历经数次兵败，部族离散，早已不复往日的雄踞一方之势。为求自保，他遣派使者携带奇珍异宝，不远万里奔赴洛阳，向东汉朝廷献上贡礼，同时恳请汉和帝刘肇准予和亲，缔结两国之好，以求边境安宁。
刘肇阅览北匈奴的和亲奏疏之后，召集群臣商议对策。朝堂之上，大臣们各抒己见，有人认为当允和亲，以安边境；有人则认为北匈奴反复无常，不可轻信。刘肇权衡再三，认为北匈奴此番遣使，虽言辞谦卑，却并未依照大汉礼制备齐贡物、行足朝觐之礼，所谓“旧礼不备”，其诚意实在不足。更何况，彼时东汉国力强盛，威震四夷，无需以和亲之策笼络北匈奴。最终，刘肇断然拒绝了北匈奴的和亲请求。后来，邓绥临朝称制之时，北匈奴也曾再度遣使求亲，邓太后亦秉持刘肇的立场，驳回了匈奴使臣的请求，始终未与北匈奴缔结和亲之约。
永元六年（94年）十一月，朔风凛冽的漠北草原之上，一场激战正悄然酝酿。护匈奴中郎将任尚，深知北匈奴逢侯单于率领的叛军乃是边疆大患，遂精心调兵遣将，调动鲜卑部族中骁勇善战的苏拔廆部，一同出征讨伐逢侯单于。鲜卑骑兵素来以骑射见长，加之苏拔廆治军严明，部众悍勇，与汉军协同作战，如虎添翼。两军在草原之上狭路相逢，苏拔廆身先士卒，率领鲜卑铁骑冲锋陷阵，逢侯单于的叛军猝不及防，阵脚大乱，一时间尸横遍野，溃不成军。此役，鲜卑苏拔廆部大破北匈奴叛军，逢侯单于率领残部仓皇远遁，漠北之地再度归于平静。
永元七年（95年）正月，捷报传入洛阳，刘肇龙颜大悦，为表彰苏拔廆的赫赫战功，更为笼络鲜卑部族之心，特地下诏册立苏拔廆为率众王，统辖鲜卑诸部。同时，刘肇效仿大汉治理内地郡县的模式，为苏拔廆置立丞相等属官，辅佐其处理部族内政，将鲜卑部族视同内地郡县一般加以管辖。此举尽显大汉的怀柔之策，不仅让苏拔廆对东汉朝廷感恩戴德，更赢得了鲜卑诸部的广泛认同与拥护。此后，鲜卑部族世代归附大汉，边境之上鲜有冲突，东汉朝廷在北方边疆取得了良好的治理效果。
永元六年（94年），远居川西与青海省东部一带的大牂夷种羌，目睹大汉王朝的强盛与仁德，心生向往。其部族豪强造头等人，率领麾下族人共计五十多万口，毅然冲破山川阻隔，归附东汉朝廷。刘肇听闻大牂夷种羌内附的消息，欣然接纳，下诏册封造头为邑君长，赐予他象征权力与荣耀的印绶，允许他依旧统领部族部众，依照本族习
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