有汉宣帝时期乌桓、丁零、乌孙三面合击匈奴的遗风。元和元年至元和二年正月，北匈奴内部分裂，势力日渐衰微，党众纷纷叛离。大汉抓住这一有利时机，联合周边部族，对北匈奴形成了四面合围之势：南匈奴出兵攻打其南部边境，丁零人侵扰其后方腹地，鲜卑人袭击其左翼，西域诸国则在其右翼发起进攻。北匈奴腹背受敌，内外交困，再也无力支撑，只得率领残部远遁他乡，大汉北部边境的威胁得以大大缓解。
章和元年（87年），汉章帝欲进一步扫清北匈奴残余势力，彰显大汉天威，于是下诏悬赏，命令南匈奴、乌桓、鲜卑等部族联军讨伐北匈奴。联军一路势如破竹，大败北匈奴军队，其中乌桓、鲜卑联军更是一鼓作气，斩杀了北匈奴优留单于。经此一役，北匈奴实力大损，再也无力与大汉抗衡。
与此同时，西域的贵霜帝国（即大月氏国），曾在大汉击破车师的战役中出兵相助。章和元年（87年），贵霜帝国遣使来到洛阳，献上珍宝以及扶拔（长颈鹿）、狮子等异域奇兽，希望能与大汉联姻，迎娶东汉公主。然而，班超考量到大汉与贵霜帝国的实力格局以及西域的战略布局，果断拒绝了贵霜帝国的和亲请求。贵霜王得知消息后，心中颇为怨恨，两国的关系也由此出现了一丝裂痕。
不过，此次贵霜帝国的进贡，却是外邦向中国敬献狮子与长颈鹿的最早记载，标志着这两种异域珍兽正式传入中国，为中原大地增添了一抹别样的色彩，也成为了大汉与西域诸国文化交流史上的一段佳话。