平陇之战的硝烟尚未散尽，刘秀已将目光投向了割据巴蜀的公孙述。自新莽末年以来，公孙述凭借蜀道天险与长江屏障，在益州（今四川、重庆及云南、贵州部分地区）建立起稳固的统治，甚至早在建武元年（公元25年）便称帝建号，与刘秀分庭抗礼。如今陇右平定，东汉军队终于可以无后顾之忧地全力南下，这场决定天下归属的终极战役，就此拉开序幕。刘秀制定了“南北夹击”的战略：南线以水师为主，沿长江西上突破三峡天险；北线以陆军为核心，从陇西南下穿越崇山峻岭，两路大军分进合击，直指公孙述的都城成都。
建武十一年（公元35年）三月，东汉南线大军的集结在荆门（今湖北宜昌东南）完成。大司马吴汉率领六万荆州精锐步兵、五千匹战马，自南阳沿汉水南下，与早已在此待命的征南大将军岑彭会师。此时的南线汉军，不仅兵力雄厚，更拥有岑彭精心打造的“楼船水师”——这些战船高数丈，分上下两层，上层士兵可持强弩射击，下层士兵能划桨推进，是突破长江天险的关键力量。
公孙述深知荆门的重要性，在此部署了大将任满、程讯与归降的前南郡割据者田戎，率领数万蜀军扼守江面。他们在江面上横拉粗大的铁链，阻断航道，又在两岸修筑营垒，埋设弩箭，形成一道“水陆联防”的坚固防线。面对如此严密的布防，岑彭并未贸然进攻，而是先派斥候探查敌情，最终定下“火攻破链”之计。
决战之日，岑彭挑选数千名精锐士兵，乘坐轻便的“蒙冲”小船（船体包裹牛皮，可防箭石），直冲蜀军的铁链防线。船上士兵手持火把与斧头，待靠近铁链后，先以火把焚烧铁链连接处的木质支架，再用斧头劈砍受热变软的铁链。与此同时，吴汉率领楼船水师紧随其后，以强弩压制两岸蜀军的箭雨。火势蔓延间，江面铁链轰然断裂，蜀军的水上防线瞬间崩溃。岑彭、吴汉乘胜追击，斩杀蜀军大将任满，生擒程讯，田戎率残部狼狈逃往江州（今四川重庆嘉陵江北岸）。
荆门大捷后，长江航道畅通无阻。岑彭率领南线汉军沿三峡逆流而上，长驱直入江关（今四川奉节东）。沿途郡县的蜀军守将见汉军势不可挡，纷纷开城投降，汉军几乎未遇抵抗便兵临江州城下。江州城背靠巴山、前临嘉陵江，城墙高大坚固，且田戎在此囤积了大量粮草，显然是一块难啃的“硬骨头”。岑彭与吴汉商议后决定：留部分兵力围困江州，牵制田戎；主力则由岑彭率领，继续西进，直捣巴蜀腹地。
就在南线汉军突破荆门的同时，北线汉军也在来歙、
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