汉乃至后世的“经学治国”奠定了基础。
《史记》是西汉太史公司马迁倾注毕生心血撰写的纪传体通史，它上起黄帝，下至汉武帝太初年间，涵盖政治、经济、文化、军事等诸多领域，被誉为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。然而，由于《史记》中包含对汉武帝“穷兵黩武”“巫蛊之祸”等事件的客观记载，甚至有批评之语，被汉武帝视为“谤书”（诋毁朝廷的书籍），司马迁去世后，《史记》长期处于“隐秘流传”的状态，仅有少数人得以窥见全貌。直到汉宣帝时期，在司马迁的外孙杨恽的推动下，《史记》才得以正式公开颁行，成为中国史学史上的重大事件。
司马迁一生坎坷，晚年虽完成《史记》，却因“李陵之祸”遭受宫刑，心境悲凉。他深知《史记》的内容可能触怒朝廷，故在写给好友任安的《报任安书》中感叹“藏之名山，传之其人”，希望将此书留给后世有识之士。司马迁有一女，嫁与当时的光禄勋杨敞（后官至丞相），两人育有二子：长子杨忠，次子杨恽。杨恽自幼聪慧，深受外祖父司马迁的影响，不仅“好读《太史公记》（即《史记》）”，还对《春秋》等经学有深入研究，凭借才华与学识“名显朝廷”，被提拔为左曹（皇帝的近臣），成为宣帝时期的重要官员。
杨恽对《史记》的感情极为深厚，他曾在与友人的书信中写道：“太史公记事，不虚美，不隐恶，故谓之实录。”他深知《史记》的史学价值与文学价值，也明白外祖父“藏之名山”的苦心——在汉武帝时期，公开《史记》无疑会招致灾祸；但到了宣帝时期，朝政清明，“与民休息”的国策取代了武帝时期的激进政策，社会氛围更为宽松，这为《史记》的公开创造了条件。
杨恽得以接近权力核心，与他举告霍氏谋反的功绩密不可分。汉宣帝即位初期，霍光家族把持朝政，霍光死后，其子霍禹、侄孙霍山等密谋谋反，企图推翻宣帝。杨恽通过侍中金安上提前得知消息，立即向宣帝禀报，宣帝迅速部署兵力，平定了霍氏叛乱。事后，宣帝论功行赏，杨恽与金安上等五人因“举告有功”被赐封爵位，杨恽封为平通侯，迁升中郎将，成为宣帝信任的重臣。
地位稳固后，杨恽开始着手推动《史记》的公开。他认为，此时“朝政清明，上下和洽”，朝廷已能容纳不同声音，《史记》的“实录”精神不仅不会招致灾祸，反而能为后世提供借鉴。于是，他先将《史记》抄本呈献给宣帝，详细阐述其史学价值，恳请宣帝允许《史记》公开传布；同时，他还将《史记》抄本赠予朝中的
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