也不再像早年那样节俭，转而贪图奢侈逸乐。据《汉书》记载，他“颇修武帝故事”，即效仿汉武帝的奢华作风，大规模修建宫殿、添置车马服饰，其规模远超昭帝时期。针对这一现象，谏大夫王吉上书劝谏，提出三项建议：一是废除“角抵”（古代一种竞技表演，耗费人力物力），减少乐府（负责宫廷音乐的机构）人员，精简尚方（负责制造皇室器物的机构），向天下展示节俭之风；二是外戚不宜担任要职，对皇后、太后的家族及皇帝的旧友，可给予丰厚财物赏赐，但不应授予实权，避免外戚干政；三是明确选拔贤才的标准，废除“任子之令”（即官员可推荐子弟为官的制度，易导致官场腐败）。然而，宣帝认为王吉的建议过于迂腐，不符合当时的政治需求，并未予以采纳。
更令人惋惜的是，忠直忧国的司隶校尉盖宽饶，因看不惯宣帝后期崇尚刑法、信用宦官的弊端，上书直言批评，指出“今陛下以刑余为周、召，以法律为《诗》《书》”（讽刺宣帝重用宦官、依赖刑法，而非任用贤臣、推行德治）。宣帝见书后大怒，认为盖宽饶以下犯上、诽谤君主，下令将其逮捕治罪。盖宽饶素有“骨鲠之臣”的美誉，深知自己若入狱必无好下场，且不愿屈服于皇权，遂在未央宫北阙下引佩刀自刭。他的死讯传出后，朝野上下无不哀怜其慷慨悲壮之举，也对宣帝后期的“拒谏”态度深感失望。
黄龙元年（前49年）冬，宣帝因病卧床不起，且病情日渐加重。他深知自己时日无多，开始着手安排后事。为确保太子刘奭能顺利即位、稳定朝局，宣帝下诏任命三位重臣为辅政大臣：
侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，史高是宣帝祖母史良娣的侄子，属于外戚中的“史氏家族”，忠诚可靠，且在军中拥有一定威望，负责掌控军权；
太子太傅萧望之为前将军光禄勋，萧望之是当时著名的儒家学者，曾担任太子刘奭的老师，深受太子信任，负责协助太子处理朝政；
少傅周堪为光禄大夫，周堪也是儒家学者，与萧望之同为太子的老师，负责辅佐萧望之，共同维护朝堂稳定。
宣帝的这一安排，既兼顾了外戚、儒臣与军方势力，又确保了辅政大臣与太子的紧密联系，为后续权力平稳过渡提供了保障。
十二月甲戌日（前48年1月10日），汉宣帝刘询在未央宫驾崩，享年四十三岁，在位二十五年。宣帝在位期间，对内轻徭薄赋、整顿吏治、重视经学，对外平定西羌、设立西域都护、实现匈奴臣服，开创了“孝宣中兴”的治世局面，
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