年），冒顿单于去世，其子稽粥即位，号老上单于。汉文帝派遣宗室女子翁主出嫁老上单于，并让宦官中行说陪同前往侍奉翁主。中行说原本不愿前往，汉文帝强迫他去，结果中行说到了匈奴后便投降了老上单于，成为其重要谋士，为匈奴出谋划策，对汉朝极为不利。
文帝前元十四年（前166年）冬，老上单于亲率14万大军侵入北地郡，先后攻占朝那（今甘肃平凉西北）、萧关（今宁夏固原东南）、彭阳（今甘肃镇原东南），甚至烧毁了回中宫（秦汉时期的离宫，故址在今陕西陇县西北），其前锋直抵雍城（今宝鸡凤翔）、甘泉宫（今陕西淳化西北），距离长安仅200里，直接威胁到西汉王朝的统治中心。
汉文帝接到奏报后，紧急调兵遣将：命中尉周谷、郎中令张武为将军，征发战车千乘、骑兵十万，屯驻在长安附近，防卫京师；又拜昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遫为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，大规模征发上郡、北地、陇西等地的兵马车骑迎击匈奴。老上单于在汉朝境内停留了一个多月，最终被汉军驱逐出塞，汉军也未对匈奴军队造成重大杀伤便返回了。经此一役，匈奴日益骄横，每年都入侵边境，杀害、掳掠大量百姓和牲畜，其中云中、辽东两郡受害最为严重，仅代郡就有一万多人被掳掠。西汉王朝对此深为忧虑，不得不再次派遣使者与匈奴修好和亲。
- 和亲的短暂恢复与贾谊的忧虑：文帝后元二年（前162年），汉文帝再次派遣使者前往匈奴，国书依旧以“敬问匈奴大单于无恙”开篇，并表示汉朝每年都会送给匈奴单于秫（高粱）、蘖（大米）、金帛（黄金和丝绸）、绵絮等物品，老上单于最终答应恢复与西汉的和亲关系。
对于这种以财物换取和平的方式，著名政论家贾谊深感忧虑，他在奏疏中写道：“匈奴入侵得很厉害，侮辱也很严重，对待天子极其不敬，成为天下的祸患无穷无尽。以大汉的身份，每年向匈奴赠送金絮缯彩，这简直是向蛮夷进贡称臣啊。”因此，有观点认为汉文帝是屈己事虏，对匈奴的政策“名为和亲，实则臣事；和亲之事，名为爱民不战，实则纵敌杀人”，这种评价虽然带有一定的时代局限性，但也反映了当时部分士人对汉朝与匈奴关系的愤懑与无奈。
- 军臣单于时期的再次冲突：文帝后元四年（前160年），老上稽粥单于去世，其子军臣即位为单于，仍然以中行说为亲信，积极准备攻打汉朝。文帝后元六年（前158年），军臣单于断绝和亲
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