牢固的联盟；而鲁宣公和东门氏（以公孙归父为首）则不甘心权力旁落，渴望寻找新的外援。齐顷公抓住这个机会，主动派使者联络鲁宣公。两人一见如故，一拍即合——鲁宣公希望借助齐国的力量对抗三桓，齐顷公则希望借助鲁国的力量牵制晋国，双方很快达成了秘密同盟。
楚庄王二十二年（前592年），晋景公为了巩固东方联盟，命中军佐郤克出使齐国，征召齐顷公参加晋国主持的会盟。郤克身材矮小，齐顷公竟玩心大发，想捉弄他——在朝堂上，齐顷公故意让一个同样身材矮小的侍从为郤克引路，还让大臣们在一旁嘲笑；到了台阶前，又暗中设置障碍，让郤克不小心摔倒。郤克当众受辱，恼羞成怒，指着齐顷公的鼻子发誓：“今日之辱，他日必百倍奉还！”
不久后，在敛盂之会上，齐国代表高固（高宣子）又故意在会盟中途逃席，让晋国颜面扫地。晋景公忍无可忍，在郤克的反复鼓动下，于楚庄王二十三年（前591年）开春，派郤克率领部分晋军，联合卫国太子臧的军队讨伐齐国。但这次讨伐只是“小打小闹”——晋军担心楚国趁机北上，不敢全力攻齐；齐军则凭借主场优势顽强抵抗，最终晋军无功而返，只掠夺了齐国边境的一些财物便撤兵了。
楚庄王“联齐制晋”的战略，在此时取得了极大的成功：晋国长期被齐国牵制在东方，基本无暇南顾；楚国则趁机进一步扩张势力，巩固在中原的霸主地位——郑国、许国、陈国等纷纷彻底倒向楚国，连一向中立的鲁国也暗中与楚国往来。这场看似简单的“外交与军事博弈”，却在诸侯间引发了连锁反应，深刻地改变了春秋中期的政治格局：晋国的霸权摇摇欲坠，楚国的影响力达到顶峰，而齐国的崛起则为未来的“晋齐鞍之战”埋下了伏笔。