倍感欣慰。他认为齐国是可信赖的“忠臣”，于是将一项重要的王室权力——召集诸侯承认宋桓公的国君地位——全权委托给齐桓公。原来，此前宋国发生内乱，国君之位几经更迭，宋桓公继位后尚未得到诸侯的普遍认可，周釐王希望借助齐国的威望，为宋国正名，同时也借机彰显王室的影响力。
齐桓公接到委任后，深知这是确立自身盟主地位的绝佳机会。他立刻着手筹备会盟，将地点选在齐国境内的北杏（今山东省东阿县北）——此处地理位置优越，便于诸侯前往，且在齐国掌控范围内，能确保会盟顺利进行。为了彰显会盟的庄重性，齐桓公下令修缮会盟场所，设置象征王室权威的礼器，并派遣使者遍邀宋、鲁、陈、蔡、邾等诸侯参会。尽管鲁、卫等国因与齐国有旧怨而拒绝出席，但宋、陈、蔡、邾四国国君仍如期赴会。
会盟当天，齐桓公以“周天子授权者”的身份主持仪式，言行间既保持着对王室的尊重，又展现出卓越的领导才能。他首先宣读周釐王的旨意，强调诸侯应遵守王室礼制，共同维护中原秩序；随后，他以“尊王攘夷”为核心，提出诸侯之间应停止纷争、互助互利的倡议，并得到了参会诸侯的一致认同。最终，在齐桓公的推动下，各国诸侯共同推举齐国为盟主，约定今后若有诸侯违背盟约，或遭遇外族侵扰，齐国将率领诸侯共同讨伐。北杏会盟的成功，不仅让宋桓公的地位得到确认，更让齐国正式确立了在诸侯中的盟主地位，而周釐王通过委托齐国主持会盟，也短暂地享受到了“天下共主”的尊荣，形成了“诸侯尊齐，齐尊王室”的短暂平衡。
北杏会盟后，齐国的威望虽有所提升，但仍有诸侯对其盟主地位心存不服，宋国便是其中之一。宋桓公虽在北杏会盟中得到认可，却不愿长期受制于齐国，会后不久便背弃盟约，不再参与齐国组织的诸侯活动。这一行为不仅挑战了齐国的权威，也让“尊王攘夷”的盟约面临破裂的风险。
周釐王二年（鲁庄公十四年，公元前680年）春天，齐桓公为维护盟主权威，决定对宋国采取军事行动。他迅速联合与齐国有良好关系的陈国、曹国，组成三国联军，由自己亲自率领，浩浩荡荡地向宋国进发。联军凭借强大的实力，一路势如破竹，很快便攻至宋国边境。宋国虽也进行了顽强抵抗，集结军队在边境设防，但面对三国联军的攻势，渐渐难以支撑。
此时，齐桓公展现出了成熟的政治智慧——他并未一味强攻，而是意识到若能借助周王室的名义，既能增加讨伐宋国的合法性，又能以最小的代价迫
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