哪里？”茱莉亚问，声音微微颤抖。
“我在一个你无法到达的地方。”哈丁说，“但我也在离你很近的地方——在那些符号中，在那些编码中，在这个星质石所连接的每一个节点里。”
石头上的星光图案变得更加清晰，像一幅正在逐渐成形的星图。
“我联系你，是因为时间到了。”哈丁的声音变得严肃，“观察者的评估已经结束。他们的舰队——用你们的话说——正在向太阳系进发。他们将在三个月后抵达地球。”
茱莉亚的心跳几乎停止了：“他们来做什么？”
“来给出最终的评估结果。”哈丁说，“根据克里斯汀和她在观察者内部的支持者们争取到的协议，这次不会是征服，不会是隔离，而是一次……对话。一次人类文明与观察者之间的直接对话。”
他顿了顿，声音变得更加深邃：“但这不是没有条件的。观察者要求人类派出代表，前往一个指定的地点，与他们会面。如果代表能够通过他们的‘审视’，证明人类文明值得被纳入宇宙共同体，他们就会留下他们的科技和知识，帮助人类文明完成下一次飞跃。”
“如果通不过呢？”
电话那头沉默了很久。
“那么隔离将会启动。”哈丁说，“地球将被封闭，所有对外通讯将被切断。人类将独自面对未来的挑战，直到你们能够证明自己已经准备好与更广阔的宇宙接触为止。”
茱莉亚握紧了手中的星质石，感受着它传来的微弱的温度。
“代表是谁？”她问，“谁会被派去与观察者会面？”
“这正是我需要找你的原因。”哈丁说，“观察者指定了三个代表——一个来自美国，一个来自华夏，还有一个……来自你认识的人。”
“谁
时间：距离观察者抵达
时间：距离观察者抵达还有三个月。
地点：北京，华夏国家航天局总部，一间没有窗户的会议室。
茱莉亚坐在一张长桌前，对面坐着三位她从未想过会以这种方式见面的人。
周明远坐在她对面——五年前她在北京见过的那位航天局官员，此刻已经是华夏星际探索委员会的主任。他的两鬓也已经花白，但眼神依然锐利。在他的身旁，坐着一位穿着军装的老人，肩章上的星星标志着她至少是上将级别。而坐在主位的，是一位面容慈祥、目光深邃的老者，穿着一件朴素的中山装。
“沙姆韦女士，”那位老者开口，
…。。