被帝国机器无限放大。斯蒂芬·金在《穹顶之下》中，正是通过将人类置于“蚂蚁”的境地，来拷问这种残忍。
历史表明，帝国很难逃脱兴衰的循环。过度扩张导致军事和财政透支；残酷汲取引发内部叛乱和边境烽火；阶层固化窒息社会活力；环境退化（如两河流域的盐碱化）动摇经济基础。最终，一个帝国可能在蛮族入侵、内部起义或综合衰竭中崩溃。
然而，帝国的崩溃并非文明的终结。正如《穹顶之下》的结尾，小镇几乎化为灰烬，但仍有少数幸存者得以重见天日。帝国留下的遗产——文字、法律、技术、宗教、艺术、政治理念——如同文明的基因，被后继者吸收、改造、传承。希腊文明吸收了埃及和两河的元素，罗马继承了希腊并融汇四方，中华文明在王朝更迭中延续不绝。帝国是文明最剧烈、最集中的爆发期，也是各种人性力量（创造与毁灭、协作与压迫、智慧与愚蠢）最极端的试验场。
从美索不达米亚的泥板到罗马的大理石柱，从尼罗河的方尖碑到黄河的青铜鼎，帝国时代的人类，以其无与伦比的雄心与组织能力，将文明推向了古代世界的巅峰，同时也将人性中的光明与黑暗演绎到了极致。