第一章 卖笑的姑娘
明崇祯十六年，癸未年。金陵城，秦淮河畔。
这里的夜晚比白天更热闹。画舫灯火通明，丝竹之声不绝于耳，混杂着酒气、脂粉气和腐烂的铜臭味。河面上的风，吹在人脸上，黏腻得让人心慌。
“媚香楼”是秦淮河上最红的青楼。
楼里有个姑娘，叫胭脂。
胭脂不是最美的，也不是才艺最高的。楼里还有“秦淮八艳”那样的绝色，琴棋书画样样精通。但胭脂最懂事，最知道客人想听什么。她有一张巧嘴，能把黑的说成白的，把死人说成活人，把五十岁的老头说成风流才子。
但她心里，住着一个死人。
胭脂原本不叫胭脂，叫翠儿。
她是苏州人，家里是开染坊的。七岁那年，流寇作乱，爹娘被杀，家产被抢，她被卖进了青楼。
老鸨是个狠毒的女人，叫“赛观音”。她手里拿着一根烧红的烙铁，冒着青烟。
“翠儿，从今天起，你叫胭脂。”赛观音冷冷地说，烙铁逼近翠儿白嫩的胳膊，“你要记住，你是卖笑的，不是卖身的。谁要是敢动真情，我就剁了谁的手指！再在脸上烙一朵花！”
翠儿痛得死去活来，从此叫了胭脂。
胭脂很听话。
她学会了笑，学会了敬酒，学会了在客人动手动脚时装傻卖疯。她像一件精美的瓷器，供人观赏，却不能有自己的喜怒哀乐。
这天，媚香楼来了一位贵客。
此人叫钱牧斋，是当朝礼部侍郎，也是江南文坛的领袖，名满天下。
钱牧斋五十多岁，须发花白，但精神矍铄。他不像那些粗俗的暴发户，一掷千金只为听姑娘笑一声。他点名要胭脂作陪。
“胭脂姑娘，听说你诗写得极好。”钱牧斋温文尔雅，看着胭脂的眼神，清澈得像一汪水。
胭脂端起酒杯，笑靥如花，熟练地应对：“大人谬赞了，奴家只是胡诌几句，上不得台面。”
两人对饮，谈诗论画，好不快活。胭脂很久没这么开心了，她甚至忘了自己是个妓女。
钱牧斋动了真情。
他要给胭脂赎身。
“胭脂，”钱牧斋握着她的手，那双大手温暖而干燥，“跟我走吧。我在虞山有座别墅，我们可以在那里，共度余生。”
胭脂的心，动了。
她想起了爹娘，想起了那个被烧毁的染坊，想起了那个叫“翠儿”的名字。
…。。