第一章 棋盘上的第一个死子
大明嘉靖四十一年，壬戌年。北京城，紫禁城。
这是一个雾蒙蒙的清晨。初冬的寒气像一把钝刀，割裂着这座庞大的帝国心脏。宫墙内的琉璃瓦上还挂着霜，宫墙外却已经血流成河，只不过那血是冷的，渗进了冻土里。
锦衣卫指挥使陆炳，正跪在乾清宫的龙榻前。
嘉靖皇帝朱厚熜，刚刚吞服了一粒新炼的“九转金丹”。丹药是用童子尿、重金属和多种草药炼制的，药性极烈。他的脸呈现出一种妖异的潮红，眼神涣散却又锐利得像针，死死盯着跪在下方的陆炳。
陆炳四十出头，是大明最有权势的武官。他穿着飞鱼服，腰佩绣春刀，跪在冰冷的金砖上，后背却渗出了一层冷汗。他不仅仅是因为皇帝的威压，更是因为一种直觉——今天这把刀，要砍下来了。
“陆炳，”皇帝的声音沙哑，像两块粗糙的砂纸在摩擦，“朕听说，你的锦衣卫，最近手伸得太长了。”
陆炳浑身一颤，额头紧贴地面：“臣惶恐。锦衣卫只为陛下守门，替陛下监察百官，绝无二心。”
“守门？”皇帝冷笑一声，随手将手中把玩的羊脂白玉茶杯狠狠砸在地上。“啪嚓”一声脆响，碎片四溅，滚烫的茶水溅了陆炳一身。“朕让你守的是大明江山，不是让你去守那些见不得人的勾当！严嵩那个老狐狸，在朝中结党营私，把持朝政，你这个指挥使，是瞎了眼吗？还是被他用银子糊住了心？”
陆炳不敢说话。他心里跟明镜似的。严嵩，内阁首辅，号称“青词宰相”，权倾天下二十年。陆炳虽然是锦衣卫指挥使，掌握着帝国的特务机构，掌握着生杀大权，但在严嵩面前，他也得低头。因为严嵩的背后，是满朝的文官集团，是天下的读书人，是那些掌握了舆论和道德制高点的儒家门生。
“去，”皇帝指了指外面，手指枯瘦如柴，“把严嵩的儿子严世蕃，给朕抓起来。”
陆炳惊愕地抬起头。严世蕃，人称“小阁老”，不仅是严嵩的独子，更是朝廷的工部侍郎，掌管着工程营造和财政开支。抓他，就等于直接向严嵩宣战，等于把整个严党逼到绝路。
“陛下，这……严阁老那边……”陆炳试图劝阻，他知道这后果有多严重。
“朕让你去抓！”皇帝暴怒，一脚踢翻了龙案。奏折、笔墨、印玺，撒了一地，像一堆无人收拾的垃圾。
陆炳不敢再犹豫，磕了三个头，退出大殿。
他骑着高头大
…。。