众人劳作归来，它们甚至会引颈低鸣，似是问候。这给贫瘠困苦的丐帮生活，带来了一丝难得的生动与慰藉。
然而，坐吃山空终非长久之计。匀出的口粮虽不多，对丐帮亦是负担。苏大年日夜思虑，如何将这份“善缘”转化为实际的、可持续的“生机”。
一日，金陵城中的富商王员外为老母祝寿，欲寻新奇祥瑞之物增光，闻听市井传言，道是丐帮窝棚里养着几羽“祥瑞白鸟”，形似仙鹤，颇具灵性。王员外将信将疑，派管家前来探看。苏大年闻讯，心知机会来临。他并未让管家直接进入污秽的窝棚区，而是命人将小天鹅引至附近稍加清理的河滩，又让帮中一位略懂音律、曾沦落为丐的琴师，在一旁用一片树叶吹奏简单的曲调。
时值黄昏，夕阳余晖洒在河面，三只恢复健康的小天鹅，羽白如雪，颈项修长，正在浅水处悠然觅食，闻得叶笛清音，竟随着节奏微微点头、拍打翅膀，姿态优雅非凡。管家见状，大为惊叹，当即回报王员外。
王员外亲至，见此情景，亦觉稀罕吉祥，认为这是“落魄文丐感化珍禽，彰显仁德”的佳话，当场表示愿出高价，聘这些天鹅在寿宴上“呈祥”。苏大年却不急于售卖，而是提出了一个前所未有的方案：
“员外明鉴，此禽乃天地灵物，与我这群苦命人相依为命，强使分离，恐失其灵性，反为不美。在下有一策，既可全员外孝心、添寿宴光彩，又不违天道人情。可否由敝帮照料这些天鹅，于寿宴当日，携至贵府园中水池，使之自然游弋，鸣叫应和，以为‘天降祥瑞，自然成趣’之景？事后，我等仍将携归照料。至于酬劳，但求员外赏赐些米粮布帛，供敝帮老幼度日即可。”
此计可谓一举三得：对王员外，所费远低于购买珍禽，却得了更新奇、更有“故事”的祥瑞场面；对丐帮，获得了一次性的丰厚实物报酬，且保住了未来的“生计来源”；对小天鹅，避免了被圈养甚至宰杀的命运，仍可相对自由地生活在其已熟悉的环境中。
王员外欣然应允。寿宴之上，小天鹅的出现果然成为最大话题，人人称奇，王员外面子十足。丐帮获得数石粮食与几匹粗布，解了燃眉之急。苏大年从此事中，窥见了一条前所未有的道路。
（第三章：自助之会）
经此一事，苏大年与丐帮核心几人商议，决意将此事制度化。他们给这几只小天鹅起了名字（多以照料者的特征为名，如“白足”、“长颈”），明确了照料它们的“责任人”，并从公中粮食里正式划拨一小部分作为“鹅
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